Dentro do Mali: e agora para o país que apostou a sua segurança em Wagner?

Enquanto o Mali luta contra militantes islâmicos e separatistas, recorre aos mercenários Wagner em busca de segurança. Mas o líder do grupo é agora dado como morto, as forças de manutenção da paz da ONU estão a partir e o Mali enfrenta uma crise. Feras Kilani, da BBC, viajou para a perigosa região desértica do norte - o único jornalista internacional a visitar lá no ano passado - para conhecer pessoas apanhadas no caos.

Já era tarde da noite quando montamos acampamento, acendemos uma fogueira para preparar o jantar e estendemos os cobertores para dormir a céu aberto. De repente, o silêncio da noite quente do deserto foi quebrado pelo ronco de uma moto.

Ao nosso redor, ouvimos uma série de cliques enquanto os homens armados do nosso comboio engatilhavam seus rifles e metralhadoras. Estávamos com um grupo de separatistas tuaregues que disseram ao homem na moto para seguir em frente.

Assim que ele partiu, nossos anfitriões nos disseram que tínhamos que partir também. Imediatamente. Era muito arriscado ficar parado, pois o homem era batedor de um grupo local ligado à Al-Qaeda.

Tínhamos sido cuidadosos, trocando as nossas calças jeans por túnicas tradicionais e lenços de cabeça tuaregues para nos misturarmos, mas se ele percebesse que havia estrangeiros no campo poderia levar os militantes até nós e poderíamos ser raptados.

Fizemos as malas o mais rápido que pudemos e partimos para a escuridão total, sem faróis ou tochas, para que não pudéssemos ser seguidos.

Esta parte do norte do Mali está fora do controlo governamental e é dirigida por grupos de separatistas tuaregues e extremistas islâmicos ligados à Al-Qaeda - eles não se dão exactamente bem, mas chegaram a um entendimento mútuo para se deixarem em paz. Mas a tensão e o medo que experimentámos naquela noite reflectem uma crise cada vez mais profunda em todo o país, à medida que este se aprofunda na ilegalidade e no caos.

O governo afastou-se das forças internacionais de manutenção da paz, confiando, em vez disso, no grupo Wagner da Rússia para a segurança. Mas agora acredita-se que o notório líder dos mercenários, Yevgeny Prigozhin, tenha morrido num acidente de avião, deixando dúvidas sobre as operações aqui e receios de que o Mali esteja numa posição ainda mais precária.

Mais a leste, o grupo Estado Islâmico estabeleceu-se e tenta aumentar a área que controla. Queríamos conhecer os civis apanhados pela violência que os combatentes do EI trouxeram consigo. Assim, dirigimos mais de 1.000 km (650 milhas) através do deserto até a cidade de Kidal, no leste do Mali. Quando chegámos, vimos campos onde vivem milhares de refugiados depois de fugirem das suas casas.

“O Estado Islâmico obrigou-nos a vir para cá”, disse-nos Fátima, sentada no chão de uma tenda improvisada – um pedaço de material grosseiro sustentado por alguns ramos. Ela está na casa dos 60 anos e esta é agora a sua casa, com a filha e dois netos ao seu lado.

O seu marido e o seu genro foram mortos quando o EI atacou a aldeia onde viviam.

“Eles mataram todos os nossos homens e queimaram todos os nossos alimentos e animais”, acrescentou ela. Outros contaram-nos histórias semelhantes de como os seus fornecimentos de cereais, ovelhas e camelos foram destruídos, deixando-os sem nada. Muitas das crianças mais novas que vimos não tinham roupas nem sapatos.

Fátima e o que resta da sua família caminharam centenas de quilómetros para chegar a Kidal a partir da sua antiga casa no estado de Menaka, no leste do Mali.

Como vimos por nós mesmos, viajar pelo deserto é difícil. Não há estradas pavimentadas, apenas caminhos acidentados marcados na areia por veículos que já passaram. O areal estende-se até perder de vista, por vezes salpicado de árvores e arbustos.

Não há muito para as pessoas em Kidal, mas pelo menos elas podem sobreviver. “Encontramos água e abrigo, então ficamos”, disse Fátima. As pessoas nestes campos recebem alguma assistência básica de ONG locais, mas não há muita.

Também conhecemos Musa Ag Taher, um dos poucos homens no campo. Os combatentes do Estado Islâmico também atacaram a sua casa. “Quando o EI entrou na cidade, enterrei-me até eles saírem e depois consegui escapar com a minha família”, disse ele. Ele descreveu como cavou um buraco raso no chão e se cobriu com areia para se esconder. Ele conseguiu escapar com seus quatro filhos.