Por que a mineração de Ethereum Ditching não é tão verde quanto anunciado

Em setembro passado, a tão esperada “Merge” do Ethereum finalmente ocorreu e a rede Ethereum fez a transição com sucesso de prova de trabalho (PoW) para prova de participação (PoS). Antes da fusão, a segurança da rede Ethereum (ETH) era garantida por prova de trabalho, ou seja, o mesmo mecanismo que ainda alimenta o Bitcoin (BTC). Desde a fusão, a segurança da rede Ethereum é agora garantida pela participação coletiva de centenas de milhares de validadores que são punidos, ou “cortados”, se ficarem offline, assinarem transações duplamente ou se comportarem mal de outra forma.

Esta história faz parte da Semana de Mineração de 2023 da CoinDesk, patrocinada pela Foundry. Lane Rettig é desenvolvedor principal da Spacemesh e ex-desenvolvedor principal do Ethereum. Ele é um defensor de software de código aberto, protocolos abertos e sistemas abertos.

À primeira vista, isto pode parecer uma grande conquista para a Ethereum porque permitiu à rede aposentar completamente a mineração de prova de trabalho e, assim, reduzir significativamente o seu consumo de energia. Na verdade, em meio ao FUD (medo, incerteza e dúvida) dominante em torno da intensidade energética da mineração de prova de trabalho, a máquina de marketing da Fundação Ethereum girou a atualização como a “ecologização” do Ethereum e os investidores institucionais que não tocarão no Bitcoin estão agora segurando éter como resultado.

Como ex-desenvolvedor principal do Ethereum que trabalhou brevemente nas tecnologias por trás do Merge, tenho sentimentos confusos sobre a atualização. Sinto que é uma grande conquista técnica e tem certas vantagens para o Ethereum, mas discordo veementemente dos argumentos económicos utilizados para justificá-lo: entre eles, o staking é menos dispendioso, mais seguro e aumenta a rentabilidade. Vamos separar essas afirmações uma por uma.

Esta é a principal e mais importante afirmação feita sobre a fusão Ethereum: que reduziu o consumo de energia Ethereum em cerca de 99,5%. Este número é míope e enganoso por vários motivos. A rigor é verdade que o consumo de energia do Ethereum caiu após a Fusão, mas o que importa para a humanidade é o consumo total de energia.

Todas aquelas GPUs, ou unidades de processamento gráfico, que foram usadas anteriormente para minerar Ethereum não desapareceram da noite para o dia. Muitos encontraram usos em outras aplicações, obviamente minerando outras cadeias PoW ou aplicações de IA. Essas GPUs existem por causa do Ethereum, de certa forma, elas ainda existem após o Merge, e muitas ainda consomem muita energia. Modelos de GPU mais antigos que têm poucos outros usos e foram aposentados, em sua maioria foram para aterros sanitários, o que também não é o resultado mais ecológico.

Por outras palavras, reivindicar uma redução de energia de 99,5% é um truque de contabilidade.

Além do mais, hoje existem quase 700.000 validadores em execução na Beacon Chain de prova de aposta Ethereum. Embora seja possível executar muitos validadores em um sistema, uma estimativa conservadora ainda rende na ordem de 10.000 a 100.000 computadores rodando Ethereum, cada um consumindo largura de banda, energia e terabytes de armazenamento em disco. Embora essas máquinas usem menos energia do que os antigos mineradores de Ethereum, é quase certo que há muito mais validadores do que mineradores devido aos menores requisitos de recursos (leia-se: você pode facilmente executar um validador em casa sem hardware especializado).

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Finalmente, o mercado do valor extraível máximo, ou MEV, explodiu na sequência da fusão. O MEV, que permite que atores sofisticados com computadores poderosos calculem oportunidades de arbitragem e subornem produtores de blocos para priorizarem as suas transações a fim de capitalizá-las, prospera num ecossistema de centenas de milhares de validadores subornáveis. Não sei qual a percentagem de mineiros que participavam no MEV antes da fusão, mas hoje 90% dos validadores estão a fazê-lo.

E todos esses arbitradores estão agora consumindo enormes quantidades de poder computacional: alguns provavelmente até usam as mesmas GPUs, que têm aplicações em negociações de alta frequência e arbitragem estatística.